Levenger no existiría si no fuera por mi padre, Len Leveen. Sus consejos y su dinero mantuvieron a flote a Levenger durante nuestros primeros años. Lo curioso es que no crecí con mi padre, ni lo conocí realmente, hasta que fui adulto.
Mis padres se divorciaron cuando yo tenía seis años. En la década de 1960, la custodia compartida no era lo habitual, y mi madre, deseando empezar de cero, nos metió a mi hermana mayor y a mí en el asiento trasero de su coche y cruzó el país, desde Syracuse hasta San Diego, donde crecimos. Por consiguiente, Karen y yo no vimos a nuestro padre durante nuestra infancia ni adolescencia. Quizás, en parte, fue algo bueno.
Mi hermanastra Joli, que creció con mi padre en Syracuse, lo pasó mal. Todos tenemos fortalezas y debilidades. Ser un padre sabio y comprensivo con un adolescente no era una de las virtudes de mi padre. Se llevaba bien con los adultos, pero no tanto con los adolescentes.
Durante mi época de estudiante de secundaria, vi a mi padre varias veces. Nos compraba billetes de avión a Karen y a mí para que volviéramos a Syracuse una o dos semanas en verano. Pero no fue hasta que me mudé de nuevo al este para hacer un posgrado en Cornell, a una hora al sur de Syracuse, que mi padre y yo empezamos a conocernos mejor. Iba en coche cada dos fines de semana y me quedaba con él y su esposa.
Me llevó a algunas de sus reuniones de trabajo en la empresa de desarrollo inmobiliario donde era socio. Las reuniones matutinas comenzaban a las 6 de la mañana, seis días a la semana, y fue allí, donde todos los socios se reunían para revisar sus respectivos proyectos, donde vi a mi padre en su mejor momento. Se notaba que sus compañeros lo apreciaban y valoraban sus sabios consejos. Me asombraba el ambiente distendido y las risas que se respiraba mientras elaboraban estrategias para afrontar los enormes retos que suponía adquirir terrenos, permisos, inquilinos principales y préstamos. ¡Qué mundo tan completamente distinto al que yo conocía!
Con títulos en biología y sociología, mi plan era convertirme en divulgador científico, pero esas reuniones matutinas me abrieron los ojos a las posibilidades del mundo empresarial. ¡Estos tipos se lo pasaban de maravilla! Eran ingeniosos, creativos, perseverantes... y ganaban dinero. Como solía decir mi padre sobre su juventud, cuando era un niño pobre en el Bronx: «Si tenías dinero, podías hacer cosas. Si no tenías dinero, no podías hacer nada».
Tras servir en la Segunda Guerra Mundial, mi padre estudió en el CCNY gracias a la Ley de Reajuste para Veteranos (GI Bill) y se licenció en contabilidad. Junto con algunos amigos, también jóvenes contables titulados, decidió que tendrían más posibilidades de iniciarse en la contabilidad si se mudaban al norte de la ciudad de Nueva York, a un mercado más pequeño. Así que se dirigieron a Syracuse para fundar su propia firma. Uno de sus clientes era un joven y emprendedor emprendedor llamado Bob Congel. Con sus contratos de excavación, había comprado su primer terreno, donde construyó un pequeño centro comercial. Construyó varios más, y fue entonces cuando le pidió a mi padre que se uniera a su firma como uno de sus socios de confianza. Así comenzó una trayectoria excepcional construyendo y gestionando numerosos centros comerciales regionales en todo el norte del estado de Nueva York.
¿Qué opina Lenny?
En esas reuniones matutinas, me sentaba en silencio junto a la pared, observando y escuchando. Mi padre era el más callado del grupo. Era un poco mayor que los demás, y a quien, tarde o temprano, recurrían para preguntarle: "¿Qué opina Lenny?". Era su consejero. Me daba cuenta de que su relación con sus socios, especialmente con Bob Congel, era una fuente de gran satisfacción en su vida, y también la fuente de su independencia económica.
Finalmente, sin embargo, mi padre fue el primero en jubilarse. No estaba de acuerdo con los riesgos que la empresa seguía asumiendo; riesgos innecesarios, según él. Bob Congel y mi padre siguieron siendo amigos, pero no volvieron a hacer negocios juntos.
Ahora sé que su decisión de jubilarse anticipadamente fue el resultado de una de sus virtudes: mi padre conocía la sabiduría de la moderación.
Una vez me dijo que el objetivo de emprender un negocio no es ganar la mayor cantidad de dinero posible, sino conseguir la libertad de hacer lo que uno quiera en la vida.
Lo que mi padre deseaba era tener algunos caballos de carreras con amigos, y lo consiguió. También quería vivir en un campo de golf en Florida, y así lo hizo. Desarrolló además su propia forma de filantropía. Estaba atento a las personas con las que se cruzaba en su camino. Si necesitaban dinero, se lo daba y les deseaba suerte. No era un gran donante para una institución; prefería estrechar la mano de la gente y hacer donaciones en efectivo modestas, pero significativas, directamente a ellos.
Su moderación se manifestaba en su gran pasión por el juego. Le encantaba ir a los casinos y jugar al blackjack, perfeccionando su técnica mediante la lectura de libros y la práctica constante. Disfrutaba del reto de recordar mentalmente todas las cartas jugadas, como cuando hacía cálculos mentales siendo contable, el único en su oficina que nunca usaba una calculadora. Su objetivo no era hacerse rico jugando. Apostaba pequeñas cantidades. Lo que buscaba era disfrutar del juego, ganar, por supuesto, pero ganar con moderación era suficiente.
Su moderación también se manifestaba en su forma de beber. Después de las 5:00, disfrutaba de su ritual de dos Chivas Regals con hielo, pero nunca bebía más y nunca después de cenar.
La sabiduría de un padre para su hijo emprendedor.
Se sorprendió cuando Lori y yo fundamos Levenger. Yo tenía 32 años, lo que él consideraba una edad tardía para emprender. Me llamaba su "hijo que floreció tarde".
Algunos de sus mejores consejos empresariales se presentaban en forma de refranes:
“El pago rápido hace amigos rápidos.”
“Los vuelos desde arriba pueden matar a cualquiera.”
“Si llevas el tiempo suficiente en el negocio, te encontrarás con momentos difíciles.”
Nos concedió nuestra primera línea de crédito por 50.000 dólares cuando los bancos no consideraban prestar dinero a una empresa emergente como esa.
Cuando estábamos a punto de firmar nuestro primer contrato de arrendamiento de cinco años para una oficina de verdad, nos dijo: "Deberían negociar una cláusula de cierre".
“¿Qué es una cláusula de desactivación?”, pregunté.
“Lo más probable es que en cinco años cierres tu negocio o necesites más espacio”, dijo. “En cualquier caso, querrás rescindir tu contrato de arrendamiento”.
Tenía razón, y afortunadamente por esta última razón: pronto necesitamos más espacio. Hicimos uso de la cláusula de desactivación de señal.
Orgullo donde más importaba
Mi padre no era muy dado a mostrar sus emociones. Pero sé que se sintió orgulloso cuando Levenger se convirtió en la octava empresa privada de más rápido crecimiento en la lista Inc. 500. Y también se sintió orgulloso cuando construimos nuestro almacén y oficinas de 200 000 pies cuadrados. Se le nota en la cara en las fotos de la ceremonia de inauguración. Formó parte de nuestra junta directiva casi hasta el final de su vida. Falleció en 2018 a los 91 años.
(De izquierda a derecha) Leonard Leveen, Steve Leveen, Lori Leveen, alcalde de Delray Beach.
Tom Lynch y Russ Christie, director general de Levenger, en la inauguración de la sede de Levenger, 1995.
En su funeral, repetí lo que me había dicho: «Lo mejor que tú y Lori hicieron jamás fue tener a Cal y Corey». Se maravilló de cómo nuestros hijos se habían convertido en tan buenos jóvenes, sobre todo teniendo en cuenta que parecía que no tenía mucha habilidad para la crianza.
Mi padre no era perfecto. No estuvo presente para enseñarme a lanzar una pelota de béisbol (mis amigos lo hicieron). No estuvo presente para darme consejos sobre chicas (mi madre lo hizo). No estuvo presente para enseñarme a anudarme la corbata (las ilustraciones de una revista lo hicieron). Pero más adelante, estuvo ahí para mí, para mi esposa y para nuestro primer hijo, que llegó al mundo el mismo año que Levenger. Preocupado porque llevábamos a su nieto recién nacido en nuestro viejo y destartalado coche, nos regaló su Cadillac. (Le dimos las gracias efusivamente, lo vendimos enseguida para financiar nuestra empresa emergente y seguimos llevando a su nieto en nuestro coche destartalado).
En este Día del Padre, brindo con mi whisky por mi padre imperfecto, mi padre que maduró tarde, que, después de todo, estuvo ahí para mí.
—Steve