Si le preguntas a la gente: "¿Hablas otro idioma?", como yo lo he hecho cientos de veces, obtendrás respuestas interesantes. La más frecuente es: "¡Ojalá lo hiciera!". Esta respuesta proviene de personas monolingües de inglés, que constituyen aproximadamente el 75% de la población estadounidense.
Para el otro 25%, la gente se entusiasma al preguntarles si hablan otro idioma. Sonríen y hablan con orgullo de su otro idioma, o idiomas, que suelen hablar en casa.
En los 20 años que llevo haciéndole esta pregunta a casi todo el mundo, puedo afirmar lo siguiente: nunca he conocido a una persona bilingüe que no disfrutara de serlo. Del mismo modo, nunca he conocido a una persona monolingüe que estuviera contenta de serlo. He conocido a personas monolingües que no creen que valga la pena el esfuerzo de aprender otro idioma, pero nadie anda diciendo: «¡Menos mal que no sé hablar otro idioma!». Sería como decir: «¡Menos mal que no sé tocar el piano!».
Todo el mundo reconoce que hablar otro idioma es una habilidad, y es una habilidad que casi todos desearían tener.
Entonces ¿por qué no lo hacen?
Suerte en los idiomas
La respuesta revela una verdad simple: la forma más fácil de volverse bilingüe es nacer de padres que hablan otro idioma en casa. Te crían en ese idioma, hablándolo en la cocina, la sala, los dormitorios y el patio trasero, confiando en que también aprenderás inglés rápidamente fuera de casa. Así es como la mayoría de los estadounidenses bilingües se volvieron bilingües.
Pero ¿qué pasa con el resto de nosotros que crecimos en hogares angloparlantes y solo recibimos un conocimiento superficial de otros idiomas en la escuela, como probar mermelada de naranja casera o jarabe de arce auténtico en casa de un amigo? Algunos de nosotros sí tomamos suficientes clases de idiomas en la escuela para adquirir cierta fluidez, seguidas de una estancia de estudios en el extranjero, donde alcanzamos esa maravillosa velocidad de escape en ese segundo idioma, saboreando el dulce elixir y aprendiendo a realizar ese truco mágico de cambiar de lengua a voluntad.
De estos jóvenes afortunados, algunos seguirán usando su lengua materna después de graduarse en sus profesiones o aficiones, continuando así su vida en dos idiomas. Esta es la segunda forma más común en que los estadounidenses se vuelven bilingües. No es tan fácil como la primera, pero es relativamente sencilla en comparación con la tercera y última.
Y la última opción es volverse bilingüe después de la etapa escolar, como adulto con responsabilidades y compromisos que dejan poco tiempo para acumular las horas necesarias para hablar con fluidez otro idioma. Pero aún es posible, y gracias a las nuevas tecnologías surgidas en los últimos diez años —y especialmente en los dos últimos— este tercer método, el más difícil, es más factible que nunca. Muchos adultos estadounidenses están aprendiendo idiomas con éxito hoy en día, y me entusiasma compartir con ustedes cómo lo están logrando.
Las mayores barreras a superar son las nuestras.
Siento una gran empatía por los adultos que emprenden su camino lingüístico después de terminar sus estudios. Yo soy uno de ellos.
Cuando estás en la escuela, tu trabajo es aprender y recibir el reconocimiento de los profesores; tu trabajo es enriquecer tu currículum mencionando tus estudios en el extranjero en España, Francia o donde sea. Cuando llegamos a la edad adulta en Estados Unidos, donde el inglés nos rodea como el agua rodea a los peces, a nadie le importa si dominamos otro idioma, a menos que lo hagamos. A diferencia de los niños y los estudiantes, no recibimos recompensas ni elogios cuando aprendemos y progresamos. En cambio, a menudo nos enfrentamos al escepticismo, a veces incluso al ridículo, por intentar semejante locura siendo adultos.
Algunas barreras son externas, como las personas que se burlan de tus esfuerzos y dicen: «¿Para qué molestarse? Todo el mundo habla inglés». O «¿Para qué molestarse? La tecnología pronto hará que aprender idiomas sea obsoleto». O «La única manera de aprender un idioma es de joven». O «La única manera de aprender un idioma es mediante la inmersión total». Es sorprendente cómo surgen opiniones sobre el aprendizaje de idiomas con tanta facilidad por parte de personas que nunca han sido profesores de idiomas ni han aprendido una segunda lengua. Pero las barreras externas no son las más difíciles.
Existen barreras aún más desalentadoras que surgen de nuestro interior, empezando por el sesgo cognitivo generalizado conocido como falacia de planificación. Esta se produce cuando subestimamos gravemente el tiempo necesario para completar una tarea. Cuando se trata de aprender un segundo idioma, la gente cree que se necesitan cientos de horas. Se equivocan.
Se necesitan miles de horas para poder describirse con fluidez, comprender lo que dicen los desconocidos y responder con un nivel de fluidez similar al del inglés nativo. El resultado habitual de esta falacia de planificación generalizada es que los adultos concluyen, tras dedicar una hora diaria al estudio durante unos meses o años, que deberían haber avanzado mucho más y, lamentablemente, se dan cuenta de que simplemente no se les dan bien los idiomas. (Este problema se agrava aún más con anuncios que prometen: «¡Habla francés con fluidez en 30 días!» o disparates similares).
Dadas las espinosas barreras, tanto externas como internas, a las que se enfrentan los adultos estadounidenses, no es de extrañar que la mayoría se rinda tras un período relativamente corto, abandonando sus esperanzas de vivir la vida plena que sienten que les espera si tan solo pudieran superar esas barreras y disfrutar realmente de la vida en otro idioma.
¿Qué hacer?
Adopta estas tres nuevas perspectivas… y adopta tu lenguaje.
Para superar las barreras al aprendizaje de idiomas a las que se enfrentan los adultos estadounidenses, necesitamos tres nuevas perspectivas: tres nuevas maneras de ver nuestra situación y nuestras oportunidades.
Primero: ten una perspectiva a largo plazo. No se trata de prepararte para tu viaje a Italia el próximo verano con algunas frases en italiano. Tampoco se trata de alcanzar un nivel ideal de fluidez que te permita dejar de preocuparte por hacerlo todo bien. (Por cierto, esa perspectiva es un espejismo. Siempre tendrás más que aprender). Con "perspectiva a largo plazo" me refiero al resto de tu vida.
Por eso, en el proyecto America the Bilingual, que fundé tras jubilarme como CEO de Levenger, creamos el Método de Lengua Adoptada. Adoptar un segundo idioma para toda la vida puede parecer un compromiso excesivo, pero en realidad es liberador.
Esto suaviza un poco el impacto de los inevitables errores, contratiempos e incluso situaciones embarazosas que encontrarás en el camino. Es fácil impacientarse con uno mismo por no recordar algo que ya se aprendió. Es frustrante tropezar con una frase sabiendo que ya se ha cometido un error. Es exasperante quedarse paralizado, sin saber cómo empezar.
Pero si sabes que estos lapsos son una parte necesaria de tu aprendizaje, que olvidar algo que ya aprendiste una vez y luego volver a aprenderlo —una y otra vez— es algo natural en el proceso de aprender un nuevo idioma, y si aceptas que la idea de aprender un idioma es decir las cosas mal hasta que empieces a decirlas bien, esto te quita muchísima presión. Es como decir: «¡Oye, practicaré un poco más y tal vez lo haga bien la próxima vez!».
Cuando tu horizonte temporal abarca el resto de tu vida —ya que, al fin y al cabo, has adoptado tu idioma— es más fácil perseverar. Entiendes que el camino es la meta.
Segundo: Fíjate dos expectativas. La primera es ambiciosa: pasarás de ser un hablante principiante a un nivel intermedio, y luego alcanzarás un nivel de conversación que tanto tú como los demás consideran aceptable. Mantendrás conversaciones satisfactorias con diversas personas, disfrutarás leyendo y comprenderás conversaciones en la calle y en los ascensores. Finalmente, llegarás a dominar el idioma, incluyendo el conocimiento de modismos y ciertos matices. Esta evolución personal, que te permite desarrollar dos facetas de ti mismo, es una de las mejores experiencias que podemos vivir.
La segunda expectativa puede parecer contradictoria con la primera, pero no lo es. Es la siguiente: no esperes que te confundan con un hablante nativo.
Algunas personas creen que la prueba definitiva de que se habla un segundo idioma con fluidez es que un hablante nativo pregunte de qué parte de su país eres. Esto puede ocurrir en ciertas situaciones, especialmente si el hablante nativo intenta ser cortés, pero cuanto más hables tu idioma de adopción, más se darán cuenta los hablantes nativos de que, aunque lo domines, no es tu lengua materna. ¿Por qué?
Sí, tu acento influye, pero no es lo más importante. Son otros matices que se manifiestan en tu elección de palabras, expresiones, conjugaciones, referencias culturales o la ausencia de ellas. Es cuestión de práctica.
Tras miles de horas de práctica, te sentirás cómodo hablando de temas generales en tu idioma de aprendizaje y entenderás la mayoría de las conversaciones, pero estarás conversando con personas que tienen 10, 20 o incluso 40 veces más horas de práctica que tú. ¿Habrá alguna diferencia? ¡Por supuesto! Habrá referencias culturales, chistes, contracciones, un ritmo de habla muy rápido y todo tipo de cosas que un hablante nativo entenderá y tú no.
Además, los humanos usamos el lenguaje con dos propósitos distintos: comunicarnos y discriminar. No necesariamente de forma negativa, sino para distinguir matices. Nos encanta hacer estas distinciones: sobre acentos, elección de palabras, figuras retóricas. Los hablantes nativos se burlan unos de otros. Piensen en un acento de Maine: "¡Está a kilómetros de aquí!" O un acento sureño: "¡Lo que les venga bien, señora!" Los humanos somos máquinas de distinguir sonidos con gran precisión, y nos encanta identificar a las personas que hacen esos sonidos.
Para comprender la importancia de esta perspectiva, piensa en los angloparlantes que conoces que hablan inglés a la perfección, pero para quienes el inglés no es su lengua materna. ¿Lo notas? Probablemente sí. ¿Importa? Para nada. De hecho, puede que incluso encuentres encantadores su acento y sus ocasionales errores al usar una palabra o regla gramatical. Así es como te percibirán en tu lengua de adopción cuando la domines, y quizás durante el resto de tu vida. ¡Disfrútalo! Es parte de vivir una vida verdaderamente diferente en tu lengua de adopción, ser una persona diferente que resulta encantadora para los demás por razones distintas a las que te encuentran encantador en inglés.
Tercero: Disfruta sabiendo que pasarás de aprender a vivir tu idioma adoptado. Este proceso se dará gradualmente. Al principio, casi todo será aprendizaje y muy poco vivir, pero poco a poco, con el paso de los meses y los años, dedicarás menos tiempo al aprendizaje propiamente dicho y más a vivir en y a través de tu idioma adoptado. ¡Te encantará esta transición!
La buena noticia —de hecho, la noticia estupenda— es que ahora vivimos en la mejor época en lo que respecta a poder hablar en nuestra lengua materna, gracias a los cambios tecnológicos que se han producido en los últimos años.
La mejor pregunta sobre la traducción automática
Casi no pasa un día sin que veamos un nuevo titular sobre traducción automática. La pregunta que subyace a estos informes es: "¿No será maravilloso cuando la IA nos susurre al oído y podamos comunicarnos instantáneamente con alguien que no hable nuestro idioma?".
Es una pregunta frecuente, pero no la más útil. La pregunta más pertinente es: ¿cómo podemos aprovechar esta tecnología para aprender nuestro idioma de adopción de forma más rápida, completa y amena? Esta es, además, una pregunta más realista, ya que nuestra tecnología de traducción automática, que avanza a pasos agigantados, por muy buena que llegue a ser, no hará que el aprendizaje de idiomas por parte de los humanos quede obsoleto.
De hecho, ocurrirá lo contrario.
La aparición de los pianos automáticos accionados por pedales hace un siglo propició que más personas aprendieran a tocar el piano, a pesar de que estos instrumentos ya abundaban en hogares y bares. De igual modo, la llegada de las computadoras de ajedrez capaces de vencer a los humanos hace una generación impulsó el aprendizaje del ajedrez, aunque las computadoras jugaban mejor. Lo mismo ocurrirá con la traducción automática y los chatbots que puedan mantener conversaciones útiles en nuestro idioma materno. Las personas monolingües utilizarán esta tecnología para convertirse en bilingües, y sin duda será de gran ayuda.
Sin duda, también utilizaremos ordenadores para comunicarnos en idiomas que no tenemos intención de aprender, lo cual supone un gran avance para la humanidad. Pero la capacidad del software para ayudarnos a aprender los idiomas que hemos adoptado es igual de importante, si no más.
Pasar de lo analógico a lo digital
Parte del desafío de aprender un nuevo idioma hoy en día reside en la abrumadora cantidad de métodos disponibles. Más allá de las clases presenciales convencionales, existe una fuente casi ilimitada de cursos en línea, tutoriales de YouTube, tutores virtuales y software especializado para el aprendizaje de idiomas como Duolingo, Mango, Shabaash y cientos más. Además, ahora existen recursos en línea y electrónicos para vivir en el idioma aprendido que superan las expectativas de los estudiantes de idiomas de hace tan solo unos años.
Pero a pesar de toda esta nueva tecnología digital, seguimos siendo seres físicos y aprendemos mejor cuando usamos todo nuestro cuerpo: nuestra mente, nuestros oídos, nuestra boca, nuestros dedos, manos y brazos. Esta es la idea detrás de los cuadernos de trabajo Circa de Levenger Master Class. Aprender y vivir tu idioma de adopción se adapta perfectamente a las ventajas de este sistema de cuadernos de papel, en el que tú eres a la vez el protagonista y tu mejor maestro.
Aprender un idioma es lo que tú quieras que sea; este cuaderno de ejercicios te lo permite.
El curso intensivo de Levenger "Cómo aprender un idioma para toda la vida" te ayuda a navegar entre la gran cantidad de oportunidades para que explores aquellas que te resultarán más gratificantes en diferentes momentos de tu aprendizaje.
Dentro de las 14 secciones con pestañas, encontrarás orientación sobre cómo establecer objetivos concretos y medir tu progreso, cómo empezar a leer en tu idioma de adopción y sacar el máximo provecho de lo que lees, cómo aprovechar al máximo YouTube y otros tutoriales en vídeo, cómo probar clases (tanto presenciales como virtuales), cómo usar tutores (versiones de IA y humanos) y cómo integrar tu idioma de adopción en tu vida escuchando noticias, disfrutando de películas y programas en streaming.
Es importante anotar, de tu puño y letra, las alegrías que encuentres en tu camino: tus hitos y logros, como la primera vez que ayudaste a traducir para alguien, o cuando realmente entendiste a la gente en la calle, y la primera novela que leíste por placer, dejándote llevar por la trama y los personajes. Registrar tu progreso te motivará a seguir avanzando.
Muchos estudiantes de idiomas dedican mucho tiempo a buscar el método definitivo para aprender una lengua: esa solución milagrosa. Tengo buenas y malas noticias. La mala noticia es que no existe tal cosa. La buena noticia es que hay infinidad de métodos excelentes que puedes usar para alcanzar tus objetivos. El secreto no está en encontrar el método perfecto, sino en probar muchos de forma sistemática. El libro de ejercicios " Cómo aprender un idioma para toda la vida" te ayuda a lograrlo.
Aprender un idioma es un proceso largo y a veces difícil, pero las recompensas superan las dificultades. Solo necesitas un poco de orientación. El libro "Cómo aprender un idioma para toda la vida" no te enseñará francés, español ni japonés, pero te ayudará a aprenderlos por tu cuenta, así como cualquier otro idioma hablado, con mayor confianza, más disfrute y más éxito.
He escrito este cuaderno de ejercicios con la ayuda de mi coautor, Akshay Swaminathan , un brillante y consumado aprendiz de idiomas que comparte mi pasión por ayudar a otros a adquirir el don del bilingüismo.
Por el precio de una sola clase particular de idiomas, podrá comprobar por sí mismo cómo este uso inteligente de la tecnología del papel puede ser la clave para descubrir la vida plena que le espera como persona bilingüe.
Steve Leveen, cofundador