De repente, tenemos nuevos poderes para controlar nuestros entornos acústicos personales. (En otras palabras: ¡ silencio! )
Dado que nuestro objetivo en Levenger es inspirar a lectores, escritores y pensadores, me complace compartirles una buena noticia. Se trata de la feliz confluencia de tres tecnologías: cancelación de ruido, asistencia auditiva y miniaturización, todo ello comprimido en un dispositivo del tamaño de dos macarrones.
Los llamamos auriculares intrauditivos, y son una bendición para quienes desean trabajar con tranquilidad y, al mismo tiempo, escuchar mejor las voces. Aunque me pareció bastante extraño cuando vi por primera vez estos macarrones colgando de las orejas de la gente hace unos años, hoy en día los auriculares intrauditivos son tan comunes que apenas llaman la atención.
Desde una perspectiva evolutiva, los seres humanos hemos dado un giro inesperado: ahora podemos potenciar lo que queremos oír y silenciar lo que no queremos oír, y este nuevo poder llega justo a tiempo.
Nuestro mundo ruidoso
Mientras escribo esto, estoy sentado en el vestíbulo de un hotel alrededor de las 6 de la mañana con mi perro, Chet. Aunque no hay otros huéspedes a estas horas, la televisión emite un noticiero monótono y la música, que no debería escucharse, está tan alta que resulta difícil no hacerlo. Si no tuviera cancelación de ruido, me costaría concentrarme lo suficiente como para terminar esta frase.
El ruido en mi hotel es típico de hoteles, cafeterías, salas de espera y otros lugares cerrados donde antes la gente podía leer y pensar con cierta tranquilidad. Hoy en día, la tranquilidad auditiva es difícil de encontrar. El ruido se ha extendido sobre el silencio como un derrame de petróleo.
Si utilizas el transporte público, no solo tienes que lidiar con el ruido ensordecedor del autobús o el metro, sino también con otros pasajeros, algunos de los cuales creen que compartir su música es lo correcto. Al caminar por la calle, nos enfrentamos al coro habitual del tráfico y a las ocasionales actuaciones en solitario de personas que pagan extra para que sus vehículos sean aún más ruidosos. Si a esto le sumamos las sirenas intermitentes y la maquinaria de construcción, los niveles de ruido pueden alcanzar niveles peligrosos que pueden causar daños auditivos.
Mientras tanto, viajar en avión supone una tortura acústica particular. Los viajeros soportan un sinfín de mensajes por megafonía en los aeropuertos, el 99% de los cuales son irrelevantes. Una vez dentro del avión, el acoso se intensifica, ya que las aerolíneas utilizan sus sistemas de megafonía no solo para reproducir las grabaciones obligatorias de la FAA sobre la importancia de no manipular los detectores de humo, sino también para promocionar sus programas de tarjetas de crédito.
Incluso en nuestros hogares, la tranquilidad puede ser efímera. Si vives en la ciudad, el ruido de una ambulancia a pocas cuadras puede dificultar una llamada telefónica. Vivir en las afueras puede ser igual de molesto cuando un jardinero vecino enciende una sopladora de hojas a gasolina.
Si bien el ruido fuerte puede molestar a personas de todas las edades, puede resultar aún más irritante para las personas mayores con pérdida auditiva leve o moderada. Una de las desventajas del envejecimiento es que, a medida que perdemos audición, también nos volvemos más sensibles a los ruidos fuertes. (Es el equivalente auditivo a perder la visión debido a la opacidad del cristalino o las cataratas, al tiempo que aumenta la sensibilidad al deslumbramiento).
¿Por qué los audífonos convencionales están obsoletos?
Los audífonos tradicionales, esos pequeños lóbulos de plástico que vemos colgando detrás de las orejas de ancianos como yo, pronto, predigo, serán desechados sin miramientos junto con los polvorientos cartuchos de 8 pistas y los disquetes. Esto se debe a que los audífonos, en el mejor de los casos, solo resuelven la mitad de los problemas acústicos que enfrentamos hoy. Y hago esta observación después de haber usado audífonos convencionales durante un año.
Si bien los audífonos ayudan a oír sonidos suaves en ambientes silenciosos, son prácticamente inútiles en ambientes ruidosos, ya que aún no han logrado distinguir entre los sonidos que no se desean oír y los que sí. Esto no sería un problema si viviéramos generalmente en ambientes silenciosos, pero estos son cada vez más escasos, incluso en los restaurantes estadounidenses.
Comprar tranquilidad
Según se cuenta, el compositor George Frideric Handel pagó a los organilleros que estaban fuera de su apartamento en Londres para que se marcharan, llevándose sus órganos, y así poder tener la tranquilidad que necesitaba para componer. El alivio del ruido no deseado siempre ha tenido un precio. Las casas más grandes en terrenos más amplios son un ejemplo, pero en las últimas décadas, la tecnología ha venido al rescate, incluso para las viviendas en terrenos pequeños.
Las tecnologías de cancelación de ruido, que comenzaron con los costosos auriculares supraaurales, existen desde hace 20 años. Ahora, esta tecnología se ha vuelto más económica y se ha miniaturizado en dispositivos inalámbricos , como por ejemplo los Apple AirPods Pro que millones de personas usamos actualmente.
Cuando usas tus AirPods por primera vez, Apple te ofrece una prueba de audición integrada. Si ya tienes los resultados de una, tu teléfono puede escanearlos y utilizarlos. Otras compañías, además de Apple, pronto implementarán esta función, si es que no lo han hecho ya.
Los auriculares son las nuevas gafas.
Ahora que el sector de los audífonos se ha desregulado y que los avances tecnológicos en la mejora de la audición, la cancelación de ruido y la miniaturización son una realidad, las normas sociales están cambiando.
Hace poco asistí a un grupo de práctica de español donde no conocía a nadie. Después de unos minutos charlando alrededor de una mesa, me puse los AirPods y comenté casualmente: «Me ayudan a oír mejor». (En realidad, dije: «Para oír mejor»). El grupo asintió con la cabeza, comprendiendo al instante. Al usarlos por la ciudad, estoy haciendo lo que hacen muchas personas de todas las edades: tomar el control de su entorno acústico personal.
Predigo que pronto los auriculares serán tan socialmente aceptables como las gafas.
A medida que la tecnología siga mejorando y miniaturizándose, y que la IA se integre cada vez más (sobre todo en el ámbito del sonido ), los avances se producirán rápidamente. Me imagino un futuro en el que un grupo de seis personas vaya a un restaurante y la IA (que ya habrá analizado digitalmente sus voces) les permita escucharse entre sí, silenciando las demás voces, hasta que deseen oír al camarero describir las especialidades.
Pero dejando a un lado el futuro, hoy, aquí y ahora, podemos disfrutar de un control sobre nuestro entorno acústico personal que nos habría asombrado hace tan solo unos años. ¡Bravo por los ingenieros y diseñadores que nos han brindado esta enorme mejora en la vida que lectores, escritores y pensadores pueden disfrutar! Podemos trabajar con mayor tranquilidad, escuchar nuestra música con una fidelidad maravillosa y entender el chiste del otro extremo de la mesa , todo con los mismos auriculares de aspecto ridículo.
Steve Leveen
Cofundador