Dans cette série, je vous emmène dans les coulisses de Levenger pour découvrir la genèse de certains de nos produits les plus populaires. Dans cet article, je partagerai l'histoire insolite (et parfois douloureuse) des écritoires de genoux Levenger.
Que les écritoires de genoux existent depuis des siècles est évident si l'on visite eBay et que l'on recherche "lap desk". Vous trouverez d'anciennes boîtes en bois et en laiton qui s'ouvrent pour former des surfaces d'écriture inclinées, tout en contenant des encriers de voyage et des plumes d'oie. Thomas Jefferson a conçu une version élaborée d'une écritoire de genoux pour rédiger notre Déclaration d'Indépendance. Il utilisait son écritoire lors de ses trajets en calèche depuis Monticello et à la table de sa chambre louée à Philadelphie. Levenger en a fait une reproduction il y a des années.
Fabriquée en acajou massif par un ébéniste talentueux nommé Marshall Petty en Caroline du Nord, notre reproduction était une belle pièce de collection, mais coûteuse et bien trop sophistiquée pour ce que la plupart des gens désirent aujourd'hui. Le succès commercial nous a échappé jusqu'en 1990, lorsque nous nous sommes posé une question simple : « À quoi ressemblerait l'écritoire de genoux idéal ? »
À l'époque, les écritoires de genoux étaient facilement disponibles dans les grandes chaînes de magasins. C'étaient de petits rectangles en plastique bon marché avec des coussins remplis de billes. Assez utiles, bien qu'un peu petits, mais pas du tout inspirants. Nous avons pensé que nous pouvions faire mieux.
Le haricot rein original
Notre équipe de conception a esquissé des formes possibles, puis en a découpé des douzaines dans du carton-mousse. Certaines choses étranges en ont résulté, mais une forme agréable, rappelant les anciens bureaux à rein, semblait prometteuse. Au fur et à mesure que le prototype passait de genoux en genoux, il a été accueilli avec des hochements de tête approbateurs pour sa taille expansive et sa forme organique et agréable. Notre modèle grossier était suffisamment grand pour reposer sur les accoudoirs d'un fauteuil club rembourré ou d'un fauteuil inclinable. D'après notre avocat en brevets, nous avons appris que la forme classique n'avait jamais été appliquée à une écritoire de genoux, nous l'avons donc enregistrée comme marque déposée à cette fin.
La fabriquer en bois léger était notre inclination naturelle – et le contreplaqué avait déjà une place établie dans le mobilier haut de gamme grâce à Charles et Ray Eames et à leur travail novateur après la Seconde Guerre mondiale. Mais le contreplaqué ultra-mince de haute qualité que nous avions en tête n'était pas quelque chose que nous pouvions acheter, alors nous avons pris une grande inspiration et avons fait un chèque pour un contreplaqué sur mesure de Georgia Pacific. Le bois devait être soigneusement coupé, poncé et fini avec une douceur incomparable.
Les 43 avis clients sur notre site au moment de la rédaction de cet article donnent à notre écritoire de genoux une note globale de 4,9 étoiles sur 5. En parcourant les avis, vous pouvez lire comment l'écritoire de genoux est utilisé par des personnes de tous âges – des étudiants qui aiment travailler sur leur lit aux personnes âgées ayant des difficultés physiques.
Les gens l'utilisent pour écrire des lettres, payer des factures, corriger des copies, jouer au Sudoku et tirer les cartes de tarot. Il est particulièrement populaire auprès des personnes qui travaillent à domicile et qui ont le luxe de travailler dans des fauteuils confortables. D'autres clients utilisent leur écritoire de genoux pour poser leur clavier et leur souris et éviter ainsi le syndrome du canal carpien. Il est particulièrement gratifiant pour moi de lire qu'un client a déclaré l'avoir utilisé pendant 12 ans.
Des écritoires de genoux pour ordinateurs portables
Avec la popularité croissante des ordinateurs portables, l'utilisation des écritoires de genoux de nombreux fabricants a augmenté pour la simple raison que, bien qu'il soit possible d'utiliser les ordinateurs portables directement sur vos genoux, ce n'est pas particulièrement confortable de le faire.
Les genoux humains sont inégaux, animés de mouvements et chauds. Ces qualités les rendent bien adaptés pour bercer les bébés, mais mal adaptés pour équilibrer les ordinateurs. Les ordinateurs portables sont heureux lorsque leurs petits jets de refroidissement ne sont pas obstrués par des vêtements, et pour nous, humains, nous sommes heureux de ne pas avoir d'ordinateurs portables chauds nous rôtissant les cuisses.
(Le terme «ordinateur portable» était principalement un terme marketing. Il a été inventé pour distinguer les premiers ordinateurs véritablement portables des ordinateurs précédents qui étaient annoncés comme portables mais qui avaient en fait la taille et le poids de machines à coudre. Les critiques de ces ordinateurs des années 1980 dans une valise les ont humoristiquement mais avec précision surnommés «luggables» (transportables avec difficulté), mais pas avant que ces machines lourdes ne gâchent le terme «portable» pour un usage futur. Lorsque des ordinateurs véritablement portables, de la taille d'un livre, sont apparus sur le marché, le terme «ordinateur portable» a bien véhiculé l'idée. Cela ne signifiait pas, cependant, que les ordinateurs portables étaient utilisés de manière optimale directement sur les genoux. Les ordinateurs portables étaient, et sont toujours, principalement utilisés sur des tables et des bureaux.)
Bien que notre écritoire de genoux original fonctionne bien pour les ordinateurs portables, nous nous sommes posé une nouvelle question fondamentale : « À quoi ressemblerait l'écritoire de genoux idéal pour utiliser un ordinateur portable ? »
Une foule de nouvelles idées ont surgi des planches à dessin de notre équipe de conception, et de nouveaux prototypes ont pris forme pour être passés et testés. Le design gagnant, avons-nous décidé, devait être plus petit que notre écritoire de genoux original, afin de s'adapter à la petite empreinte d'un ordinateur portable. Il devait permettre de l'utiliser entre les accoudoirs d'une chaise, tout en laissant de la place pour un petit bloc-notes pour l'écriture manuscrite, ce que beaucoup de gens aiment faire. Et il avait besoin d'un coussin pour séparer le petit ordinateur chaud de nos jambes.
Au lieu des rectangles aux bords tranchants du passé, nous sommes restés fidèles au thème organique de notre modèle original et avons créé quelque chose qui ressemble à une tranche de pain exagérée. Toujours fabriquée en placage de bois de cerisier clair sur un substrat stable, notre Laplander a été lancée en 2002. Aujourd'hui, elle est tout aussi populaire que notre écritoire de genoux original, comme en témoignent les avis des clients.
Les échecs du Surf Desk et la vague parfaite
La description ci-dessus de la façon dont nous sommes passés de notre Lap Desk original au Laplander peut laisser penser que le développement de produits est logique et ordonné, et que les projets passent sans heurts de l'idée au produit fini. Sentez-vous que je suis sur le point de dire que ce n'est pas comme ça que ça marche ? Vous avez raison. Et aucun produit n'a autant tourmenté l'entreprise – et moi personnellement – que ce simple Surf Desk.
L'idée est née après le succès de notre Lap Desk classique, alors que je visitais un magasin de surf. Si vous faites du surf, ou si vous avez déjà soulevé une planche de surf courte moderne, vous savez à quel point elle est étonnamment légère, mais avec un extérieur solide – et les designs colorés sont magnifiques. Quel matériau parfait pour fabriquer une écritoire de genoux, ai-je pensé. Tout ce que nous avons à faire est de trouver un fabricant de planches de surf pour réaliser notre design.
Qui aurait cru que cela nous prendrait 12 ans et de nombreuses retraites boiteuses au Tiki bar après des échecs particulièrement douloureux ? Mais finalement, en 2008, nous y sommes parvenus.
« Je n'arrive pas à croire que vous ayez réussi ! » s'est exclamée Laura Bond, une ancienne de Levenger, qui m'a parlé après avoir aperçu le Surf Desk dans notre magasin de Boston lors d'un voyage d'affaires. Vivant maintenant à Binghamton, New York, Laura s'est souvenue de son époque de recherche il y a huit ans et de ses tentatives pour trouver des fournisseurs de prototypes et de production.
« La plupart des magasins de surf étaient petits, voire des opérations individuelles, et ils n'avaient aucun intérêt pour une telle chose, étant très occupés par leur activité sur mesure », m'a dit Laura dans un e-mail. « Ils étaient également fiers de leur métier et, franchement, ne voyaient aucune raison de se plonger dans les planches de surf en tant qu'écritoires de genoux. (Une vision si limitée !) Je me souviens aussi que certains des plus grands magasins travaillaient strictement sous contrat pour une marque particulière et ne voulaient même pas nous parler. Je me suis habituée à ce que les gens me prennent pour une folle lors de ces premiers appels téléphoniques. »
Laura, une responsable produit des plus imaginatives, n'a pas réussi à lancer le Surf Desk avant de déménager pour des raisons familiales. Le projet Surf Desk a acquis une certaine réputation de malédiction et a languit comme des rêves dans des classeurs sombres pendant quelques années.
En 2003, notre fils Cal s'est mis au surf, ce qui m'a envoyé dans les magasins de surf à la recherche d'une planche pour son cadeau de Noël. Entouré de toutes ces planches étincelantes, j'ai été de nouveau séduit par l'ancienne idée. Mais craignant de ressusciter le projet Surf Desk au travail, où notre personnel avait de nombreux autres produits plus sensés à gérer, j'ai décidé de voir si je pouvais obtenir l'aide de Cal et de ses amis surfeurs pour obtenir le prototype dont nous avions besoin pour prouver le concept.
Zach Levitetz, un surfeur adolescent accompli et bon ami de Cal, m'a orienté vers un magasin fiable à Deerfield Beach appelé Bird Surfboards, où les surfeurs apportaient leurs planches à réparer. Il avait également sa propre petite production de planches sur mesure. J'ai appelé le propriétaire Mike Pechonis et j'ai organisé une visite sous le prétexte de commander une planche sur mesure.
Quand j'ai sorti mes dessins CAO et mes illustrations, Mike a été interloqué par ma demande étrange. Mais il a accepté de faire l'échantillon, me prévenant que cela prendrait quelques semaines, compte tenu de tout le travail qu'il avait accumulé. Mon important acompte ferait tenir l'affaire, j'espérais, et nous nous sommes serré la main.
Les semaines se sont transformées en mois, mes messages téléphoniques restant sans réponse. Finalement, environ six mois après notre première visite, Mike nous a dit que nous pouvions venir chercher notre planche. Cal et moi avons roulé jusqu'à là, me sentant comme un futur père. C'était magnifique ! Le fils de Mike avait fait l'aérographe d'un hibiscus sur le fond jaune. Il était d'une légèreté onirique, mais avec une surface dure comme des clous. J'ai remercié Mike abondamment et Cal a promis de toujours lui apporter ses bosses à réparer.
Ce prototype original du Surf Desk a ravivé l'enthousiasme au siège social et a prouvé le concept en interne, mais il nous faudrait encore quatre ans pour que la planche soit fabriquée. Alors que nous envoyions nos dessins, nos spécifications et notre précieux prototype original à divers fabricants de planches de surf aux États-Unis et à l'étranger, les réactions étaient décourageantes. Les prix étaient plus élevés que ceux des planches de surf ordinaires, et la plupart des usines ne voulaient même pas en faire un devis. Une seule est allée jusqu'à fabriquer un échantillon, qui, lorsque nous avons ouvert la boîte, était lourd et grossier – manquant totalement l'attrait des vraies planches de surf.
Finalement, il y a environ un an, notre ingénieuse responsable de produit, Eileen Forde, partageait un repas avec l'un de nos fournisseurs taïwanais de produits en bois, lorsqu'il a mentionné qu'il était surfeur. Il avait appris cela à l'université en Australie. Quand Eileen lui a fait part de sa frustration à essayer de trouver un fabricant de planches de surf approprié, il lui a raconté comment son vieil ami surfeur d'Australie fabriquait des planches dans une petite usine en Chine pour les marchés japonais et australien.
L'usine, désormais dirigée par son ami, sa femme et sa fille (également surfeuse), a reçu le colis d'Eileen avec notre prototype très voyagé, et nous a rapidement envoyé le plus bel échantillon que nous ayons jamais vu. J'ai presque pleuré quand elle me l'a apporté – c'était exactement comme je l'avais toujours rêvé : incroyablement léger, d'un blanc magnifiquement brillant et lisse comme une nouvelle planche de surf dans la salle d'exposition. Il y avait même un longeron en bois à l'intérieur, comme certaines des meilleures planches de surf. Enfin, avec l'aide de surfeurs dévoués du monde entier, le Surf Desk était une réalité.
Légèrement plus grand que notre classique et le plus léger de nos écritoires de genoux par pouce carré, le Surf Desk a trouvé un marché fidèle parmi les clients qui apprécient sa fonctionnalité légère.
Et voici ma "session de surf" matinale sur le bureau à la maison.
Plus d'écritoires de genoux avec une histoire
Aussi utiles que soient ces trois écritoires de genoux, ils ne répondent pas à tous les besoins. De nombreux clients demandaient une surface qu'ils pourraient incliner pour la lecture – une caractéristique de conception évidente dans certains des plus anciens bureaux montrés dans les illustrations médiévales – et nous avons donc développé le Lapalot, introduit en 2007.
Lapalot dispose d'un espace de rangement interne et d'un coussin profond pour rehausser la surface. C'est une version moderne du bureau de la Déclaration d'Indépendance de Jefferson.
En regardant également l'histoire, vous trouverez de nombreux modèles de plateaux de lit développés, surtout au cours des 100 dernières années. Nous avons adopté les bonnes caractéristiques de conception du passé – pieds pliants et plateaux inclinables – et en utilisant notre forme de rein caractéristique, nous avons créé le Lapster, introduit en 2008. En position plate, le Lapster fonctionne bien pour l'écriture et l'utilisation d'un ordinateur portable, sans exercer de poids sur vos jambes. Il s'incline également à plusieurs angles pour une lecture confortable.
Toutes les écritoires de genoux Levenger répondent à notre mission de créer des produits pour aider les clients à lire, écrire et travailler avec des idées. Elles équilibrent les bonnes idées de design du passé avec les nouveaux besoins associés à notre utilisation de la technologie. Comme de nombreux produits utiles, elles cherchent à équilibrer la liberté et la contrainte, la douceur et la fermeté, les matériaux naturels traditionnels et les synthétiques modernes.
Quels seront les écritoires de genoux du futur ?