Si vous demandez aux gens : « Parlez-vous une autre langue ? », comme je l’ai fait des centaines de fois, vous obtiendrez des réponses intéressantes. La plus fréquente est : « J’aimerais bien ! » Cela vient des monolingues anglais, qui constituent environ 75 % de la population américaine.
Pour les 25 % restants, les gens s’illuminent lorsque vous leur demandez s’ils parlent une autre langue. Ils sourient et rapportent avec fierté leur autre langue, ou leurs langues, qu’ils parlent le plus souvent à la maison.
Au cours des 20 années depuis que je pose cette question à presque toutes les personnes que je rencontre, je peux rapporter ceci : je n’ai jamais rencontré un bilingue qui n’aimait pas être bilingue. Inversement, je n’ai jamais rencontré un monolingue qui était heureux de l’être. J’ai rencontré des monolingues qui ne pensent pas que l’effort d’apprendre une autre langue en vaille la peine, mais personne ne dit : « Dieu merci, je ne peux pas parler une autre langue ! » Ce serait comme dire : « Dieu merci, je ne peux pas jouer du piano ! »
Tout le monde reconnaît que parler une autre langue est une compétence, et c’est une compétence que presque tout le monde souhaiterait avoir.
Alors pourquoi ne l’ont-ils pas ?
Chanceux en langues
La réponse révèle une vérité simple : la façon la plus facile de devenir bilingue est de naître de parents qui parlent une autre langue à la maison. Ils vous élèvent dans cette langue, la parlant dans la cuisine, le salon, les chambres et le jardin, confiant que vous apprendrez également rapidement l’anglais en dehors de la maison. C’est ainsi que la plupart des bilingues américains sont devenus bilingues.
Mais qu’en est-il du reste d’entre nous qui avons grandi dans des foyers anglophones et n’avons eu qu’un aperçu d’autres langues à l’école, comme on pourrait goûter de la marmelade d’orange maison ou du vrai sirop d’érable chez un ami ? Certains d’entre nous suivent suffisamment de cours de langue à l’école pour prendre de l’élan, suivis d’études à l’étranger, où nous atteignons cette merveilleuse vitesse de libération dans cette deuxième langue, buvant le doux élixir et apprenant à effectuer ce tour de magie de changer de langue à volonté.
Parmi ces jeunes chanceux, quelques-uns continueront à utiliser leur langue adoptée après l’obtention de leur diplôme dans leurs professions ou leurs loisirs, continuant à vivre leur vie en deux langues. C’est la deuxième façon la plus courante pour les Américains de devenir bilingues. Ce n’est pas aussi facile que la première façon, mais c’est relativement facile comparé à la troisième et dernière façon.
Et cette dernière façon est de devenir bilingue après vos années scolaires, en tant qu’adulte avec des responsabilités et des engagements d’adulte qui laissent peu de temps pour acquérir les nombreuses heures nécessaires pour parler confortablement une autre langue. Mais c’est toujours possible, et avec les nouvelles technologies apparues au cours des dix dernières années – et surtout des deux dernières – cette troisième et plus difficile méthode n’a jamais été aussi réalisable. De nombreux adultes américains apprennent avec succès des langues aujourd’hui, et je suis ravi de vous partager comment ils y parviennent.
Les plus grandes barrières à surmonter sont les nôtres
J’ai une grande empathie pour les adultes qui se lancent dans leur parcours linguistique après avoir terminé leurs études. Je suis l’un d’entre eux.
Quand vous êtes à l’école, c’est votre travail d’apprendre et d’être récompensé par les enseignants ; c’est votre travail de construire votre CV en listant des études à l’étranger en Espagne, en France, ou ailleurs. Quand nous devenons adultes en Amérique, où l’anglais nous entoure comme l’eau entoure les poissons, personne ne se soucie que nous devenions compétents dans une autre langue – à moins que nous le fassions. Contrairement aux enfants et aux étudiants, nous ne sommes pas récompensés et félicités par les autres lorsque nous apprenons et progressons. Au lieu de cela, nous rencontrons souvent du scepticisme, parfois même du ridicule, pour tenter une telle folie à l’âge adulte.
Certaines barrières sont externes, comme les gens qui se moquent de vos efforts et disent : « Pourquoi s'embêter, le monde entier parle anglais. » Ou « Pourquoi s'embêter, la technologie rendra bientôt l'apprentissage des langues obsolète. » Ou « La seule façon d'apprendre une langue est quand on est jeune. » Ou « La seule façon d'apprendre une langue est l'immersion totale. » Il est étonnant de voir à quel point les opinions sur l'apprentissage des langues coulent si facilement de la part de personnes qui n'ont jamais été professeurs de langues ou qui n'ont jamais appris une deuxième langue elles-mêmes. Mais les barrières externes ne sont pas les plus difficiles.
Des barrières encore plus redoutables surgissent de nous-mêmes, à commencer par le biais cognitif omniprésent connu sous le nom d'erreur de planification. C'est lorsque nous sous-estimons grandement le temps nécessaire pour accomplir une tâche. Quand il s'agit d'apprendre une deuxième langue, les gens pensent que cela prend des centaines d'heures. Ils se trompent.
Il faut des milliers d’heures avant de pouvoir vraiment se sentir à l’aise pour se décrire, être capable de comprendre ce que les étrangers vous disent et pouvoir répondre avec un niveau de compétence proche de ce que vous pouvez faire dans votre anglais natif. Le résultat habituel de cette erreur de planification répandue est que les adultes concluent qu’ils devraient être beaucoup plus avancés qu’ils ne le sont après quelques mois ou années à consacrer une heure par jour et concluent, avec regret, qu’ils ne sont tout simplement pas doués pour les langues. (Cette impasse est rendue encore plus sombre par des publicités qui promettent : « Parlez français couramment en 30 jours ! » ou des absurdités comparables.)
Compte tenu des obstacles épineux, tant externes qu'internes, auxquels sont confrontés les adultes américains, il n'est pas étonnant que la plupart d'entre eux abandonnent après une période relativement courte, renonçant à leurs espoirs de vivre la vie plus riche qu'ils sentent les attendre s'ils pouvaient seulement percer et vraiment s'épanouir dans une autre langue.
Que faire ?
Adoptez ces trois nouvelles perspectives… et adoptez votre langue
Pour surmonter les obstacles à l’apprentissage des langues auxquels sont confrontés les adultes américains, nous avons besoin de trois nouvelles perspectives – trois nouvelles façons d’envisager notre situation et nos opportunités.
Premièrement : Adoptez une vision à long terme de votre parcours. Il ne s’agit pas de se préparer pour votre voyage en Italie l’été prochain avec quelques phrases italiennes. Il ne s’agit pas non plus d’atteindre un niveau de compétence idéal où vous n’aurez plus à vous soucier de faire les choses correctement. (Cette vision est un mirage, d’ailleurs. Vous aurez toujours plus à apprendre.) Par vision à long terme, j’entends pour le reste de votre vie.
C'est pourquoi, au sein du projet America the Bilingual, que j'ai fondé après avoir pris ma retraite en tant que PDG de Levenger, nous avons créé la méthode de la Langue Adoptée. Adopter votre deuxième langue pour le reste de votre vie peut sembler être un engagement excessif, mais c'est en fait libérateur.
Cela adoucit un peu les inévitables erreurs, revers et même embarras que vous rencontrerez en chemin. Il est facile de s'impatienter avec soi-même pour ne pas se souvenir de quelque chose que l'on a déjà appris. Il est frustrant de s'emmêler les pinceaux dans une phrase, sachant que l'on a déjà fait une erreur. Il est exaspérant d'avoir cette sensation de "cerf dans les phares" en hésitant, en essayant de trouver comment commencer.
Mais si vous savez que ces lapsus sont une partie nécessaire de votre voyage, qu'oublier quelque chose que vous avez déjà appris une fois, puis l'apprendre encore et encore, est une partie naturelle du parcours de n'importe qui dans une nouvelle langue, et si vous acceptez que toute l'idée de l'apprentissage des langues est de dire des choses mal jusqu'à ce que vous commenciez à les dire correctement, cela enlève une énorme pression. C'est comme dire : "Hé, je vais m'entraîner un peu plus et peut-être que je le ferai bien la prochaine fois !"
Lorsque votre horizon temporel est pour le reste de votre vie – puisque vous avez, après tout, adopté votre langue – il est plus facile de persévérer. Vous comprenez que le voyage est l'objectif.
Deuxièmement : Fixez-vous deux attentes. La première attente est grandiose : vous allez passer par le stade de débutant, puis par une période beaucoup plus longue de locuteur intermédiaire, et enfin vous deviendrez ce que les autres et vous-même considérez comme conversationnel. Vous aurez des conversations satisfaisantes avec diverses personnes, vous commencerez à lire avec plaisir, vous comprendrez les conversations dans la rue et dans les ascenseurs. Puis enfin, vous passerez à ce que vous et d’autres considérez comme bilingue, y compris la maîtrise des expressions idiomatiques et de certaines nuances dans votre langue adoptée. Cette évolution de vous-même en deux êtres est l’une des meilleures expériences que nous, les humains, puissions vivre.
La deuxième attente peut sembler contre-intuitive par rapport à la première, mais ce n'est pas le cas. C'est la suivante : Ne vous attendez pas à être confondu avec un locuteur natif.
Certaines personnes pensent que la norme d'excellence pour être vraiment capable de parler une deuxième langue est qu'un locuteur natif vous demande de quelle partie de leur pays vous venez. Cela peut arriver dans certaines situations, surtout si ce locuteur natif essaie d'être poli, mais plus vous parlerez votre langue adoptée, plus les locuteurs natifs réaliseront que, bien que vous soyez peut-être fluent, ce n'est pas votre langue maternelle. Pourquoi ?
Oui, votre accent en fait partie, mais ce n'est pas la plus grande partie. Ce sont d'autres subtilités qui apparaissent dans votre choix de mots, d'expressions, de conjugaisons, de références culturelles, ou leur absence. C'est une question d'heures de travail.
Après plusieurs milliers d’heures, vous serez à l’aise dans votre langue adoptée pour parler de la plupart des sujets généraux et comprendre la plupart des conversations, mais vous converserez avec des personnes qui ont 10, 20, voire 40 fois plus d’heures d’utilisation de leur langue que vous. Y aura-t-il une différence ? Absolument ! Il y aura des références culturelles, des blagues, des contractions, un débit rapide, toutes sortes de choses qu’un locuteur natif comprendra et pas vous.
De plus, nous, les humains, utilisons le langage à deux fins distinctes : la première est de communiquer, mais la seconde est de discriminer. Pas nécessairement de manière négative, mais pour distinguer les subtilités. Nous adorons faire ces distinctions – concernant les accents, les choix de mots, les figures de style. Les locuteurs natifs se moquent les uns des autres. Pensez à un accent du Maine : « It’s fawty miles from hee-uh ! » Ou un accent du Sud : « Whatever suits y’all, ma’am ! » Nous, les humains, sommes des machines à distinguer la parole très fines, et nous aimons identifier le type de personnes qui produisent de tels sons.
Pour comprendre l’importance de cette perspective, pensez aux anglophones que vous connaissez et qui parlent parfaitement l’anglais, mais pour qui l’anglais n’est pas leur langue maternelle. Pouvez-vous le dire ? Très probablement oui. Est-ce important ? Pas du tout. En fait, vous pourriez trouver leur accent et leur mauvaise utilisation occasionnelle d’un mot ou d’une règle de grammaire assez charmants. C’est ainsi que vous serez perçu dans votre langue adoptée lorsque vous serez nouvellement bilingue, et peut-être pour le reste de votre vie. Profitez-en ! Cela fait partie de vivre une vie vraiment différente dans votre langue adoptée, d’être un vous différent que les gens trouvent charmant pour des raisons différentes que celles pour lesquelles ils vous trouvent charmant en anglais.
Troisièmement : Réjouissez-vous de savoir que vous passerez de l’apprentissage à la pratique de votre langue adoptée. Ce processus se fera progressivement. Au début, ce sera presque entièrement de l’apprentissage et très peu de pratique, mais peu à peu, au fil des mois et des années, moins de votre temps sera consacré à l’apprentissage pur et dur, et plus à vivre dans et à travers votre langue adoptée. Vous allez adorer cette transition !
La bonne nouvelle — en fait, la nouvelle stupéfiante — est que nous vivons actuellement la meilleure époque pour pouvoir vivre dans notre langue adoptée, grâce aux changements technologiques survenus ces dernières années.
La meilleure question sur la traduction automatique
Il ne se passe guère de jour sans que l'on voie un nouveau titre sur la traduction automatique. La question haletante derrière ces reportages est : « Ne serait-ce pas miraculeux si l'IA nous chuchotait à l'oreille et que nous pouvions instantanément communiquer avec quelqu'un qui ne parle pas notre langue ? »
C'est une question populaire, mais pas la plus utile. La meilleure question est : comment pouvons-nous tirer parti de cette technologie pour nous aider à apprendre notre langue adoptée plus rapidement, plus en profondeur et de manière plus agréable ? C'est aussi une question plus réaliste, car notre technologie de traduction automatique en rapide évolution, aussi bonne qu'elle devienne, ne rendra absolument pas l'apprentissage des langues humaines obsolète.
En fait, ce sera le contraire.
L’avènement des pianos mécaniques à pédales il y a un siècle a conduit plus de gens à apprendre le piano, même si les pianos mécaniques foisonnaient dans les foyers et les bars. L’avènement des ordinateurs d’échecs capables de battre les humains il y a une génération a conduit plus de gens à apprendre les échecs, même si les ordinateurs pouvaient mieux jouer. Il en sera de même pour la traduction automatique et les chatbots capables d’avoir des conversations utiles dans notre langue adoptée. Les humains monolingues utiliseront cette technologie pour les aider à devenir bilingues, et quelle aide précieuse ce sera.
Certes, nous utiliserons également les ordinateurs pour nous aider à communiquer dans des langues que nous n'avons aucune intention d'apprendre, et c'est un bienfait pour le progrès humain. Mais la capacité du logiciel à nous aider à apprendre nos langues adoptées est au moins aussi importante, sinon plus.
Passer à l’analogique pour tirer parti du numérique
Une partie du défi de l'apprentissage d'une nouvelle langue aujourd'hui est le nombre écrasant de méthodes à suivre. Au-delà des cours en personne conventionnels, il existe une source quasi illimitée de cours en ligne, de tutoriels YouTube, de tuteurs virtuels, ainsi que de logiciels d'apprentissage des langues dédiés comme Duolingo, Mango, Shabaash et des centaines d'autres. À ces richesses s'ajoutent désormais des moyens en ligne et électroniques de vivre dans votre langue adoptée au-delà des rêves des apprenants de langues il y a seulement quelques années.
Mais malgré toute cette nouvelle technologie numérique, nous restons des êtres physiques et apprenons mieux lorsque nous utilisons tout notre corps – notre esprit, nos oreilles, notre bouche, nos doigts, nos mains et nos bras. C’est l’idée derrière les cahiers de la Master Class Circa de Levenger. Apprendre et vivre votre langue adoptée sont idéalement adaptés aux avantages de ce système de cahier en papier, dans lequel vous êtes à la fois le moteur et votre meilleur professeur.
L'apprentissage des langues est ce que vous en faites ; ce cahier en fait le vôtre
Le Cahier Levenger Master Class How to Learn a Language for Life vous aide à naviguer à travers la pléthore d’opportunités pour sélectionner celles qui seront les plus enrichissantes pour vous à différents moments de votre parcours.
Dans les 14 sections à onglets, vous trouverez des conseils sur la façon de fixer des objectifs discrets et de mesurer vos progrès, comment commencer à lire dans votre langue adoptée et tirer le meilleur parti de ce que vous lisez, comment exploiter les meilleurs tutoriels YouTube et autres vidéos, comment essayer des cours (à la fois en personne et virtuels), comment utiliser des tuteurs (versions IA et humaines), et comment intégrer votre langue adoptée dans votre vie en écoutant les nouvelles, en regardant des films et des programmes en streaming.
Il est important de noter, de votre propre main, les délices que vous rencontrez tout au long de votre parcours – vos jalons et vos réussites, comme la première fois où vous avez aidé à traduire pour quelqu'un, ou avez réellement compris des gens dans la rue, et le premier roman que vous avez lu avec plaisir, emporté par l'intrigue et les personnages. Noter vos progrès vous motivera à en faire davantage.
Beaucoup d’apprenants en langues passent beaucoup de temps à essayer de trouver la meilleure méthode pour apprendre une langue – cette panacée tant convoitée. J’ai de mauvaises nouvelles et de bonnes nouvelles. La mauvaise nouvelle est que cela n’existe pas. La bonne nouvelle est qu’il existe d’innombrables flèches parfaitement valables que vous pouvez charger dans votre carquois pour atteindre vos objectifs. Le secret n’est pas de trouver la bonne méthode, mais d’en échantillonner beaucoup, de manière systématique. Le cahier How to Learn a Language for Life vous aide à faire exactement cela.
Votre parcours d'apprentissage des langues est long et parfois difficile, mais les récompenses l'emportent sur les difficultés. Tout ce dont vous avez besoin, c'est d'un peu d'orientation en cours de route. How to Learn a Language for Life ne vous apprendra pas le français, l'espagnol ou le japonais, mais il vous aidera à les apprendre par vous-même, ainsi que toute autre langue parlée, avec plus de confiance, plus de plaisir et plus de succès.
J'ai écrit ce cahier avec l'aide de mon co-auteur, Akshay Swaminathan, un brillant et accompli apprenant de langues, aussi passionné que moi par l'aide aux autres pour acquérir le don du bilinguisme.
Pour le coût d'une seule leçon de langue privée, vous pouvez constater par vous-même comment cette utilisation réfléchie de la technologie papier peut être la clé pour débloquer la vie plus vaste qui vous attend en tant que bilingue.
Steve Leveen, cofondateur